Le Prix Galien Canada – Recherche 2013 est décerné au Dr Francis Allan Plummer, Directeur scientifique en chef de l'Agence de santé publique du Canada, Directeur scientifique du Laboratoire national de microbiologie de Winnipeg et Professeur éminent au Département de microbiologie médicale ainsi qu'au Département des sciences de la santé communautaire de l'Université du Manitoba.

Le Dr Plummer a reçu son diplôme de médecin de l'Université du Manitoba en 1976. Il est Fellow du Collège royal des médecins et chirurgiens du Canada et est titulaire de doctorats honorifiques des Universités de Calgary et McMaster. Il a reçu plusieurs prix et distinctions. Il est notamment Officier de l'Ordre du Canada et de l'Ordre du Manitoba, Professeur éminent de l'Université du Manitoba et Directeur d'une chaire de recherche du Canada. Il a aussi reçu la Médaille du jubilé de diamant de la Reine Élizabeth, la Médaille McLaughlin de la Société royale du Canada et un prix pour ses réalisations en recherche sur le VIH.

Le Dr Plummer est un scientifique exceptionnel qui a contribué d'une façon remarquable à la recherche sur le VIH et  est reconnu comme un leader international dans ce domaine. Sa contribution à la recherche sur le VIH a débuté avec son travail à Nairobi auprès des prostituées qui avaient de nombreux rapports sexuels avec des personnes infectées par le VIH.  Certaines de ces prostituées n'étaient pas infectées en dépit de leurs nombreuses expositions au virus. Cette découverte a donné lieu à de nombreuses investigations, des collaborations internationales et à de nombreuses découvertes importantes sur la susceptibilité à être infecté par le VIH et sur la transmissibilité du virus.

Ses travaux les plus importants ont porté sur la transmission sexuelle du VIH et sur une meilleure compréhension de son épidémiologie chez les prostituées de Nairobi. Les études épidémiologiques approfondies ont démontré l'importance de la circoncision chez l'homme et  de la présence d'ulcères génitaux dans la transmission du VIH, de la transmission mère-enfant du virus et permis d'identifier une  cohorte de prostituées résistantes à la transmission du VIH. Il a été le principal auteur d'articles clés sur la persistance de la séronégativité observée chez les prostituées  de Nairobi résistantes au VIH. Il a démontré la réactivité croisée des T-lymphocytes cytotoxiques spécifiques au VIH chez les femmes séronégatives hautement exposées au VIH. Il a aussi démontré l'existence d'une réponse du lymphocyte CD8+ dans le col de l'utérus des prostituées résistantes au VIH qui est importante pour le maintien de la séronégativité. Il a de plus montré la présence de l'Immunoglobine A (IgA)dans le mucus et le plasma des personnes séronégatives capable de bloquer la transmission du VIH aux cellules épithéliales. Ses travaux ont montré l'importance des réponses spécifiques de CD4/CD8+ au VIH et de l'allotypage-HLA spécifique chez les patients séronégatifs. Ces travaux fondamentaux ont également contribué à encourager la mise au point de vaccins contre le VIH.

Le Dr Plummer est titulaire de brevets issus de ses travaux sur le SRAS et le VIH. En dépit de sa nomination au poste de Directeur scientifique du Laboratoire national de microbiologie de Santé Canada, il réussit à obtenir des subventions, à publier de nombreux articles, à assumer un rôle de leader dans son domaine et à diriger les travaux d'étudiants gradués. Ses subventions de recherche sont à un niveau exceptionnel (environ 6 M$ par année). Il a contribué à la formation de 21 étudiants au Ph.D., 7 à la M.Sc., 3 à la M.P.H., 7 stagiaires post-doctoraux de même que 15 spécialistes en infectiologie. 

                                             

Le Dr Plummer s'est aussi distingué par la création d'un organisme couronné de succès, le Programme de collaboration en recherche entre l'Université du Manitoba et l'Université de Nairobi qui a attiré de très importants collaborateurs de l'Université Oxford, l'Université de Gand, l'Université de Washington, l'Institut des maladies tropicales d'Anvers et l'Université de Toronto. Cet organisme demeure l'un des plus importants pour la collaboration internationale en recherche sur le VIH.

À titre de Directeur scientifique du Laboratoire national de microbiologie, il a fait un travail remarquable. Dans ce laboratoire de classe mondiale, on a effectué des travaux sur les épidémies nationales et internationales importantes de maladies infectieuses (SRAS, MERS, MRSA, C. difficile, influenza H1N1, et plus récemment l'influenza H9N7). Il a aussi été Conseiller national auprès de l'Académie nationale des sciences, la Banque mondiale, l'OMS et les gouvernements du Kénya, de l'Inde et du Lesotho pour les problèmes reliés au SIDA/VIH.

En résumé, le Dr Plummer est un scientifique exceptionnel qui a fait une contribution très importante à la recherche sur le VIH. Il est  reconnu comme un leader international dans ce domaine. Sa carrière scientifique a été remarquable et ses travaux ont eu un impact majeur sur la santé des populations à travers le monde.

L'ipilimumab (Yervoy) est un anticorps monoclonal IgG1 humanisé qui inhibe l'antigène associé au T-lymphocyte cytotoxique (CTLA-4), un régulateur négatif des cellules T, augmentant l'activation et la prolifération des cellules T et  rendant ainsi le système immunitaire tolérant aux antigènes étrangers. Chez plusieurs patients cancéreux, l'expression des CTLA-4 est augmentée et leur blocage contribue à restaurer la réponse immunitaire contre les cellules cancéreuses permettant au système immunitaire de combattre la tumeur. Yervoy est le premier anticorps qui a pour cible les CTLA-4 pour accroître la réponse immunitaire et être employé comme médicament anti-cancéreux.

Le produit fut mis en marché par la compagnie Bristol Myers Squibb Canada au début de l'année 2012 à la suite d' une étude de Phase III sur 676 patients qui souffraient d'un mélanome métastatique inopérable qui évoluait en dépit d'un traitement systémique. Les patients ont été divisés en trois groupes, un premier groupe étant traité avec l'ipilimumab associé à un vaccin gp100, un second groupe traité avec l'ipilimumab seul et un troisième groupe traité avec le vaccin seul. Le traitement avec l'ipilimumab a  montré une activité significativement supérieure à celle du vaccin et accru la survie totale des patients atteints d'un mélanome métastatique de stade 3-4. Les résultats de cette étude ont été publiés dans le New England Journal of Medicine. Jusqu'à ce jour, on traitait normalement le mélanome métastatique avec la dacarbazine. Une autre étude de Phase III a été réalisée chez des patients atteints d'un mélanome métastatique qui n'avaient reçu aucun traitement. Les patients furent divisés en deux groupes, le premier recevant l'ipilimumab associé à la dacarbazine, le second recevant la dacarbazine et un placebo. Les patients traités avec l'ipilimumab ont une survie plus longue que ceux traités avec la dacarbazine. D'autres études menées chez des patients atteints d'un mélanome avec des métastases au cerveau ont été publiées dans Lancet Oncology et ont démontré que l'ipilimumab était bénéfique pour les patients, surtout chez ceux dont les métastases étaient petites et asymptomatiques.

L'ipilimumab stimulant le système immunitaire, ses effets prennent un certain temps avant de se manifester, laissant initialement penser que la maladie progresse. Les effets indésirables les plus fréquents sont l'hépatite auto-immune, des symptômes gastro-intestinaux et l'enflure au niveau des tumeurs. Ces effets indésirables ont même provoqué la mort de certains patients durant les études cliniques et ce, malgré le fait que la compagnie ait développé un algorithme pour les traiter. Toutefois, vu les effets dévastateurs de la maladie, une consultation menée auprès des patients a montré que ceux-ci étaient très favorables à la commercialisation de l'ipilimumab, malgré le risque de souffrir d'effets  indésirables graves. Depuis la mise en marché de ce médicament, on a rapporté plusieurs cas de rémission complète de la maladie et même parfois une survie à long terme.

L'ipilimumab a été accepté par le Pan Canadian Oncology Review Panel.

En somme, l'ipilimumab est un produit innovateur qui a transformé l'approche thérapeutique du mélanome métastatique, une maladie qui touche environ 900 canadiens par année. L'ipilimumab représente donc une addition très importante à l'arsenal thérapeutique du mélanome métastatique et a peut-être ouvert la voie à la découverte de nouveaux traitements d'autres cancers métastatiques.